Integrante das tropas que se dirigiram a Pernambuco para combater a Revolução Praieira, além de ter participado ativamente de outros conflitos durante o Império, Deodoro da Fonseca ingressou oficialmente na política em 1885, quando exerceu o cargo de presidente da província do Rio Grande do Sul.

Chefiou o setor antiescravista do Exército durante a vigência de seu mandato como presidente do Clube Militar – 1887 a 1889. Com o título de marechal, proclamou a república brasileira no dia 15 de novembro de 1889, assumindo a chefia do governo público.

Renunciou em 23 de novembro de 1891, após um período de sérios problemas políticos e econômicos, ao mesmo tempo em que a influência de Floriano Peixoto ascendia no meio militar.

Faleceu em 23 de agosto de 1892.